“엘레노아.”    “루크레치아.”    ​    두 사람은 잠시 말없이 서로를 바라봤다.    ​    “하…. 하하. 그때랑 달리 이번엔 우리가 알몸이네요.”    “우리…?”    ​    루크레치아는 살짝 눈살을 찌푸렸다.    이전 광신도 토벌전에서는 루크레치아가 벌거벗은 채였지만, 이번에는 제복을 입고 백마에 올라 있었다. 반대로 엘레노아와 카엘은 실오라기 하나 걸치고 있지 않았다.    ​    “카엘은?”    “카엘군은 무사해요.”    ​    엘레노아는 아직 정신을 잃은 카엘을 품 안에 조심스럽게 끌어안았다.    카엘의 몸에서 전해지는 체온을 확인하듯, 두 사람의 몸이 자연스럽게 맞닿았다.    그 모습을 내려다보던 루크레치아의 눈썹이 살짝 꿈틀거렸다.    ​    “…….”    ​    잠시 말없이 바라보던 그녀가 안장에 걸려 있던 망토를 집어 들었다.    ​    펄럭!    ​    망토가 허공을 가르며 엘레노아의 머리 위로 떨어졌다.    ​    “두르고 있어. 나 혼자 온 것도 아니니까.”    “앗. 고마워요.”    ​    엘레노아는 서둘러 망토를 받아 카엘과 자신의 몸을 함께 감싼 채 주위의 전장을 둘러보았다.    햇빛을 받은 수많은 창과 검이 번뜩이며 눈부신 빛을 흩뿌리고 있었다.    ​    “그보다 저 군대는….”    “근위대야.”    ​    루크레치아가 담담하게 대답했다.    ​    “황실의 힘을 빌렸어.”    “네? 하지만 로엔덤은 황실을 지지하는 가문일텐데…. 어떻게 그게 가능했죠?”    “무슨 소리야? 카엘의 편지에는 분명….”    ​    말을 잇던 루크레치아가 잠시 멈추고 두 사람을 내려다봤다.    무언가 잘못됐다는 생각이 들었다.    ​    “…….”    ​    루크레치아의 눈매가 가늘어졌다.    잠시 침묵이 흘렀다.    이내 그녀는 고삐를 세차게 잡아당겼다.    ​    “일단 나중에 다시 얘기해!”    ​    히이이잉…!    ​    백마가 앞발을 치켜들며 크게 울었다.    루크레치아가 말의 옆구리를 박차자 백마가 그대로 전장을 향해 질주하기 시작했다.    ​    두두두!    ​    “루크레치아?!”    ​    엘레노아의 목소리가 뒤에서 들려왔지만 루크레치아는 돌아보지 않았다.    그녀가 허공을 향해 손을 뻗었다.    ​    파지지직!    ​    차가운 마력이 폭발적으로 뿜어져 나오며 허공에서 서로 엉겨 붙었다.    순식간에 수십 미터에 달하는 거대한 얼음 검이 모습을 드러냈다.    리자드맨들이 일제히 하늘을 올려다봤다.    ​    “Khrâg?! Sserakh-var!”    “Zarkhâsh! Zarkhâsh-nar!”    ​    루크레치아가 손을 내렸다.    ​    콰아아앙!    ​    거대한 얼음 검이 리자드맨들의 전열 한가운데 그대로 내리꽂혔다.    얼음 파편과 흙더미가 폭발하듯 솟구치며 밀집해 있던 전열이 순식간에 갈라졌다.    ​    “지금이다!”    ​    제국군의 고함이 전장을 울렸다.    ​    쿠구구궁!    ​    기다리고 있던 근위기병대가 일제히 돌진했다.    붕괴된 전열 사이로 중갑 기병들이 파도처럼 들이닥쳤다.    ​    “Khrâg! Vrakhtâl! Sserakh!”    “Sskhar! Sskhar!”    ​    리자드맨들이 다급하게 무기를 치켜들었지만 이미 늦었다.    한 번 무너진 전열은 좀처럼 복구되지 않았다.    기병의 돌진에 밀려난 리자드맨들이 서로 뒤엉켰고 그 틈으로 뒤따라온 근위보병대가 파고들었다.    ​    사기가 꺾인 리자드맨들이 하나둘 등을 돌리기 시작했다.    곧 패주는 전염되듯 번졌다.    하지만 인간들은 멈추지 않았다.    ​    기병들은 도망치는 리자드맨들을 악착같이 추격해 숨통을 끊어놓았고 보병들은 무너진 폐허 사이로 숨어든 놈들까지 추격해 말살시켰다.    그렇게 엘렌브룩의 폐허는 한동안 금속이 부딪치는 소리와 비명이 끊이지 않았다.    그리고 마침내….    ​    “Ghrâââk! Zhar… khrâg!”    ​    악에 받친 마지막 외침이 전장에 울려 퍼졌다.    ​    쿵!    ​    마지막까지 버티던 리자드맨이 그대로 바닥에 쓰러졌다.    그 뒤로는 아무 소리도 들리지 않았다.    폐허 곳곳에는 부서진 무기와 시체가 널브러져 있었다.    그 사이를 따라 흘러나온 피가 낮은 곳으로 모여들어 붉은 물줄기를 이루었다.    전투는 그렇게 끝났다.    ​    ​    ​    ​    ​    * * *    ​    ​    ​    ​    ​    여긴….    여긴 어디지?    ​    나는 눈을 뜨려고 했다.    하지만 아무리 힘을 줘도 눈꺼풀은 꿈쩍도 하지 않았고 몸은 마치 거대한 바윗덩이에 짓눌린 기분이 들었다.    ​    “…….”    ​    고함이라도 질러보려고 했지만 목소리조차 나오지 않았다.    아니 애초에 몸을 움직일 수 없으니 입도, 목도 움직이지 않는 건가….    ​    눈을 감은 채 꼼짝도 할 수 없으니 내가 어디에 누워 있는지, 주변에 누가 있는지조차 알 수 없었다.        그때 머릿속을 무언가가 스쳐 지나갔다.    ​    “……!”    ​    볼프람 그리고 엘레노아….    로엔덤의 저택에서 보았던 끔찍한 광경이 기억 속에서 선명하게 되살아났다.            ​    분명히 나는 그 저택에 있었다.    엘레노아를 구하려고 했지만 세레나한테 들켜버렸고 아무것도 하지 못하고 엘레노아가 처절하게 능욕당하는 모습을 봐야만 했다.    게다가 그런 그녀의 모습을 보며 세레나에게 손으로 애무당해버렸다.    ​    연인이 능욕당하는 걸 보며 다른 여자에게 가버리는 남자라니….    참 볼품 없는 모습이었다.    ​    그런데 그다음부터 기억이 뚝 끊겨 있었다.    분명 무언가를 본 것 같은 기분이 들었다.    장엄한 광경이 눈앞에 펼쳐졌던 것 같은데….    하지만 아무리 떠올리려 해도 아무것도 기억나지 않았다.    ​    째깍 째깍    ​    그저 머릿속에 남아 있는 것이라곤 어디선가 끊임없이 들려오던 태엽 소리뿐이었다.    이제는 그 소리의 기억마저 점점 옅어지고 있지만….    ​    부스럭!    ​    그때 인기척이 느껴졌다.    누군가 이곳에 있었다.    누구지? 엘레노아? 아니면 루크레치아…?    ​    저벅 저벅    ​    천천히 다가오는 발소리가 들렸다.    점점 가까워지던 소리는 이윽고 바로 내 옆에서 멈췄다.    그리고 잠시 뒤에 얼굴 위로 따스한 온기가 닿았다.    ​    누군가의 손이 내 뺨을 조심스럽게 쓰다듬고 있었다.    부드럽고 조심스러운 손길에는 익숙한 애정이 담겨 있었다.    ​    엘레노아다.    이건 분명 엘레노아의 손이었다.    루크레치아의 손은 오랫동안 검을 잡아온 탓에 조금 더 단단하고 거칠었으니까….    ​    그렇다면 엘레노아는 무사한 건가?    우리는 어떻게 된 거지?    로엔덤의 저택에서 빠져나온 건가?    그게 아니라면….    ​    순간 머릿속에 끔찍한 가정이 스쳐 지나갔다.    설마 아직도….    ​    “카엘군. 몸은 좀 어때?”    ​    그때 익숙한 목소리가 들려왔다.    역시나 엘레노아였다.    ​    나는 당장 괜찮다고 대답해주고 싶었다.    하지만 아무리 애를 써도 몸은 조금도 움직이지 않았다.    엘레노아는 한동안 내 뺨을 부드럽게 쓰다듬다가 천천히 손을 내려 내 가슴 위에 올렸다.    ​    “아직도 이렇게 심장은 세차게 뛰고 있는데…. 카엘군이 얼른 일어났으면 좋겠어.”    ​    뭐? 엘레노아, 그게 무슨 말이야?    그럼 내가 지금…, 쓰러져 있는 건가?    ​    “엘렌브룩에 있었던 게 벌써 일주일 전인데, 카엘군은 아직도 잠만 자는구나.”    ​    일주일?    그때가 일주일 전이라고….    ​    “잠꾸러기.”    ​    엘레노아의 목소리가 작게 떨렸다.    ​    “키스를 받고 깨어나는 건 왕자가 아니라 공주님이라니까.”    ​    곧 얼굴 가까이로 그녀의 기척이 다가왔다.    익숙한 향기가 희미하게 코끝을 스쳤다.    그리고 입술 위로 따뜻하고 부드러운 감촉이 내려앉았다.    ​    “…….”    ​    아주 짧은 입맞춤이었다.    그녀의 입술은 사라졌지만, 여전히 내 입술에 그 온기가 남아 있는 기분이었다.    ​    “거봐….”    ​    엘레노아는 어딘가 씁쓸한 느낌으로 나직이 말했다.    ​    “공주님이 아니라 안 깨어나잖아.”    ​    어느새 그녀의 목소리는 거의 울음에 잠겨 있었다.    ​    ……움직여야 했다.    손가락 하나라도 좋았다.    뭐라도 좋으니까…!    뭐든 좋으니까 움직여!    제발.    ​    “…….”    ​    하지만 아무런 반응도 없었다.    마력을 끌어올리려 해도 아무것도 느껴지지 않았다.    ​    젠장…!    방금 전까지만 해도 그저 몸을 움직일 수 없다는 사실이 조금 답답하고 불편하게 느껴졌을 뿐이었는데 지금은 완전히 달랐다.    마치 멀쩡한 정신만 움직이지 않는 몸속에 갇혀 버린 것 같았다.    갑자기 숨이 막히는 듯한 공포가 밀려왔다.    ​    이대로 계속 깨어나지 못하면?    오늘, 내일뿐만 아니라 한 달, 아니 몇 달이 지나도 아무것도 하지 못한 채 그저 그녀들의 목소리를 듣고만 있을지도 모른다는 생각이 머릿속에 떠올랐다.    ​    말 그대로 끔찍했다.    지금껏 겪어 본 그 어떤 상황보다도 최악이었다.    ​    미칠 것만 같았다.    ​    엘레노아!    나 여기 있어!    다 듣고 있다고!    그러니까 제발…….    내 목소리 좀 들어줘.    ​    하지만 아무리 간절히 바라도 내 정신은 이 굳어 버린 몸 안에 갇혀 있을 뿐이었다.    ​    “……”    ​    엘레노아는 한동안 아무 말도 하지 않았다.    그저 내 가슴 위에 손을 얹은 채 가만히 있었다.    ​    아마 기껏해야 몇 초에 불과했을 텐데.    내게는 그 침묵이 끝도 없이 길게 느껴졌다.    아무 말도 들리지 않을수록 불안은 점점 커졌다.    영원히 이어질 것 같던 침묵은 결국 그녀의 작은 목소리와 함께 끝났다.    ​    “……가볼게.”    ​    엘레노아의 손이 천천히 내 가슴에서 떨어졌다.    ​    “다음에 또 올게. 카엘군.”    ​    안 돼! 가지 마!    ​    저벅 저벅    ​    엘레노아의 발소리가 점점 멀어졌다.    ​    엘레노아.    조금만 더 있어줘…!    ​    하지만 전달되지 못한 내 바램은 이뤄지지 못했다.    그렇게 다시 아무것도 보이지 않는 어둠과 적막만이 남았다.    그 안에 남겨진 것은 오직 나뿐이었다.    내 간절한 마음은 이 굳어버린 몸과 검은 공간을 끝내 벗어나지 못했다.    ​    아아아아아!    아아아!    ​    아무리 목이 터져라 외쳐도 소리는 나오지 않았다.    그저 내 머릿속에서만 처절한 아우성이 울려 퍼질 뿐이었다.    ​    루크레치아! 엘레노아!    둘 중 누구라도 좋으니까 다시 와줘.    제발! 내게 와줘.    ​    아무리 외쳐도 내 목소리는 누구에게도 닿지 않았다.    ​    아…….    어느 순간 끝없이 치솟던 감정도 한계에 다다른 것 같았다.    너무 오랫동안 격하게 끓어올랐던 탓인지 정신이 갑자기 툭 끊어질 것처럼 흐려졌다.    ​    어떻게든 정신을 붙잡고 있으려 했지만 소용없었다.    마치 온몸의 힘이 빠져나가듯 생각할 힘마저 사라져 갔다.    방금 전까지 머릿속을 가득 채우고 있던 아우성도 점점 멀어졌다.    ​    루크레치아.    엘레노아.    ​    두 사람의 이름을 마지막으로 떠올린 순간.    의식이 다시 깊은 어둠 속으로 가라앉았다.    ​    끼이익!    ​    문이 열리는 소리와 함께 가라앉아 있던 의식이 다시 수면 위로 떠올랐다.    ​    얼마나 잠들어 있었던 거지?    한 시간? 하루?    아니면 또 며칠이 지난 건가….    ​    아무것도 보이지 않으니 시간의 흐름조차 짐작할 수 없었다.    그보다 방금 들린 문 소리는 누가 들어온 소리인가?    ​    순간 흐릿하던 정신이 또렷해졌다.    나는 들려오는 작은 인기척 하나라도 놓치지 않으려 온 신경을 곤두세웠다.    곧이어 일정한 박자의 발소리가 들렸다.    ​    터벅 터벅    ​    이건 루크레치아의 발소리다.    엘레노아보단 힘 있고 균일한 박자감이 느껴지는 발소리.    분명히 그녀였다.    ​    터벅 터벅    ​    점점 가까워지던 발소리는 이윽고 내 바로 옆에서 멈췄다.    잠시 침묵이 흐르고….    ​    “카엘.”    ​    루크레치아의 목소리가 들려왔다.    역시 그녀가 맞았다.    ​    루크레치아.    난, 난 지금 멀쩡하게 깨어 있어.    제발 나를 알아봐줘.    네 목소리, 네 숨소리 모두 듣고 있다고…!    그러니까 제발 나를 봐줘.    ​    “카엘은 아직도 잠에서 깨어나지 못했네요.”    ​    하지만 내 기대는 무참히 빗나갔다.    루크레치아의 목소리는 희미하게 떨리고 있었다.    ​    “그날 엘레노아와 카엘을 구하기 위해 제가 할 수 있는 건 전부 했다고 생각했는데….”    ​    잠시 말이 끊겼다.    ​    “그래도 부족했던 걸까요.”    ​    ……루크레치아가 나와 엘레노아를 구했다고?    정말로 그게 맞다면 로엔덤의 저택에 갇혀 있던 우리를 루크레치아가 구해낸 모양이었다.    ​    “내가 조금만 더 빨랐더라면….”    ​    그녀의 목소리엔 짙은 회한이 서려 있었다.    당장이라도 일어나서 그녀의 입을 틀어막고 아니라고 말해주고 싶었다.    품에 안은 채 그녀의 마음을 위로해 주고 싶었다.    하지만….    ​    그건 그저 바람일 뿐이었다.    ​    사락    ​    천이 스치는 듯한 소리가 들렸다.    뒤이어 작은 금속 장식이 부딪히는 소리와 함께 무언가가 바닥으로 흘러내리는 듯한 기척이 이어졌다.    ​    “카엘.”    ​    다시 내 이름을 부르는 루크레치아의 목소리가 조금 떨려왔다.    곧 그녀의 따뜻한 손이 내 손을 부드럽게 감쌌다.    그녀는 힘이 들어가지 않는 내 손을 조심스럽게 들어 올렸다.    ​    곧 따뜻하고 부드러운 피부의 감촉과 함께 딱딱한 뼈가 느껴졌다.    굴곡진 모양을 보니 쇄골 언저리인 것 같았다.    ​    루크레치아는 도대체 내게 뭘 해주려는 걸까….    내 손이 그녀의 손을 따라 천천히 위로 움직이며 매끄러운 피부가 스쳐 지나가는 걸 느꼈다.    ​    “……?”    ​    그때 전혀 다른 감촉이 손가락 끝에 걸렸다.    무언가 그녀의 목에 걸려 있었다.    루크레치아는 내가 그것의 형태를 온전히 느낄 수 있도록 내 손을 천천히 움직여 주었다.    ​    손가락을 조금 더 움직이자 매끈하게 다듬어진 가죽 같은 느낌이 들었다.    거기다가 차갑고 딱딱한 금속 장식 같은 것도 있는 것 같았다.    ​    그러니까 손끝으로 느껴지는 형태는 목에 꼭 맞게 둘러진….    마치 목줄 같은….    느낌이었다.    ​    “카엘. 레오폴트 황태자가 준 목걸이에요.”    ​    그녀의 목소리가 천둥보다 더 크게 들려왔다.