‘뭐지? 내가 헛것을 본 건가?’ ​ 샤를 백작은 기도하고 있는 부인을 보면서 조금 전에 보았던 여인에 대해서 생각했다. ​ 남들이야 그랜드 마스터니, 뭐니 떠들지만 아직은 소드마스터 극에서 어떤 한 벽을 넘지 못하고 있는 자신이다. ​ 하지만 감각만큼은 그 누구보다 예민했다. ​ ‘헛것이 아니야. 분명히 사람의 움직임과 기척이었다.’ ​ 기도하고 있는 부인과 너무나 닮은, 아니 닮았다는 표현이 부족할 만큼 똑같았던 존재. ​ 하지만 고민한들 무엇하나 샤를 백작은 고개를 흔들어 상념을 떨치고는 부인의 기도가 끝나길 기다렸다. ​ 얼마를 기다렸을까? ​ 부인이 기도가 끝나고 일어서 자신을 지긋이 보고 있는 샤를 백작을 보고는 살짝 웃어 보였다. ​ “뭐예요? 기다리고 있던 거예요?” “뭐, 여긴 내가 해야 할 일도 없으니, 정원에 잠시 갔다 오기는 했지만 혼자 가니 재미없더군. 같이 나가겠소?” ​ 샤를 백작의 권유에 백작 부인이 고개를 끄덕였다. ​ 두 사람이 좌궁에서 나와 정원을 걸어 본궁에 다다랐을 때였다. ​ “부인과 함께 오다가 본 호수를 걷고 싶은데 가능하겠습니까?” ​ 샤를 백작이 자신들의 호위를 맞은 칼리움쪽 기사를 보며 물었다. ​ 자신을 호위할 필요가 없으니 의전과 어느 정도의 감시 역할일 것이다. ​ 백작의 질문에 커다란 덩치의 호인족 기사는 고개를 끄덕이고는 말했다. ​ “그럼요. 백작님이 원하시는 곳은 보안구역 외에는 어디든 가실 수 있으십니다. 다만 저희 수도방위 사령부 경호팀이라는 혹을 달고 다니셔야 하긴 하지만요.” “하하하. 그 정도야. 그런데 수도… 방위사령부라고요?” “네. 칼리움을 방위하는 부대입니다. 아. 제국으로 말하면 제국 방어 기사단? 정도 되겠군요.” “으음. 뭔가 좀 특이하군요.” ​ 백작이 신기하다는 듯 관심을 가지자 얼굴에 작은 상처가 있는 호인족 경호팀장이 웃으며 여러 가지 대답을 해 주었다. ​ 그 뒤로도 묻고 싶은 것이 많은 샤를 백작이었지만 그는 자신의 부인이 지루해하지 않을까 생각해서 더 이상 질문하지 못하고 부인의 손을 잡고 천천히 도시 중앙의 호수를 향했다. ​ 질문하고 싶은 건 경호팀장인 수도방위 사령부 2대대장도 마찬가지였다. ​ 처음부터 백작 부인의 정체를 묻고 싶어 죽을 지경이었다. ​ ‘분명히 로즈 양과 뭔가 관계가 있을 거야. 저렇게 똑같이 생겼을 수가 있을까?’ ​ 백작 부부가 도시를 걸을 때 그들은 이상한 모습을 볼 수 있었다. ​ 호인족의 호위와 제국에서 온 기사들의 호위를 받으며 걷고 있는 두 사람의 신분이 높은 것은 직감적으로 알 수 있었다. ​ 그래서 그런지 지나가는 사람마다 고개를 숙여 인사를 했는데 유독 백작 부인을 보고는 친근하게 손을 흔들어 주는 사람들이 많았다. ​ 조금 의아하게 생각하긴 했지만 그건 그들의 모습이 나쁘지 않다고 생각하는 백작 부인은 오히려 밝게 웃으며 그들에게 같이 손 인사를 해 주었다. ​ “사람들이 참 친절해요. 붙임성 있고.” ​ 백작 부인의 밝은 웃음에 샤를 백작도 흐뭇한 미소를 짓고 있었다. ​ ‘아마. 사람들도 로즈 양인 줄 알고 인사하는 것이겠지.’ ​ 수도방위 사령부 2대대장만 그 이유를 짐작하고 있었다. ​ * ​ 수많은 사람들이 도열하고 사신단을 위한 본격적인 연회가 준비 완료되었다. ​ 다른 왕국이나 영지였다면 파티를 나온 사람들은 모두가 화려한 옷을 입고 친목을 가장한 정치적인 대화나 모임이 주를 이뤘을 것이다. ​ 하지만 아직 정치 파벌도 거의 없고 강력한 국왕을 중심으로 한 중앙집권제계인 상태라 그들은 순수하게 파티를 즐기려고 모인 사람들이다. ​ 바람 계열 드래곤인 칼리움 베르다나스의 상징인 푸른색을 바탕으로 한 예복을 갖춰 입고 연회장으로 향했다. ​ 내 양옆으로는 여섯의 부인이 자기들끼리 조잘거리며 따라오고 있었다. ​ “이브리에 걷는 것 괜찮아?” “누가 들으면 죽을병이라도 걸린 줄 알겠어요.” “아니. 그게…. 그냥.” ​ 하긴 임신 중에도 적당한 운동은 필요하다는 건 잘 알고 있다. ​ 다만 걱정스러운 건 이브리에의 자궁에 머문 마리신의 화기 때문이었다. ​ ‘조만간 마리신과 담판을 지어야겠어.’ ​ 사실 이브리에의 자궁에 머무는 마리신의 화기는 나와의 관계로 많이 억눌러놓은 상태지만 하루라도 관계를 맺지 않는다면 성욕이 들끓었다. ​ ‘내가 없는 2개월간 어떻게 버텼을까 생각했는데. 아이를 가져서 별일 없이 넘어간 거였어.’ “그런데 로즈는?” “아. 로즈 양은 방에 있어요. 아직 배울 게 많아서 혹시라도 실수할까 봐 나오지 말라 했어요.” “음. 그래? 재미있는 일이 일어날 뻔했는데.” ​ 내 말에 관심을 가진 건 미스티였다. ​ “낭군님? 재미있는 일이라니요?” “미스티, 공적인 곳에서는 그렇게 부르면 안 돼요.” “아. 넵.” ​ 이브리에의 말에 그녀가 고개 숙여 답하며 다시 물었다. ​ “주군. 재미있는 일이 뭐예요?” “사신으로 온 샤를 백작의 부인을 보면 알 수 있을 거야.” “백작 부인을요?” “응. 다들 깜짝 놀랄 거야.” ​ 서로 이야기를 나누며 연회장에 다 왔을 때 문 앞에 기다리고 있던 기사가 머리를 숙여 예를 표하며 말했다. ​ “모두 입장하셨습니다.” ​ 그의 말이 끝남과 동시에 안쪽에서 커다란 목소리가 들렸다. ​ “영원히 빛날 칼리움의 빛 드래곤의 후예 칸 팬 베르다나스 국왕 전하 입장입니다.” ​ 그 순간 안쪽에서 드워프들 특유의 타악기 소리와 커다란 문이 천천히 열렸다. ​ 나는 문 앞에 서 있던 예식을 담당하는 찰스 행정관을 보면서 말했다. ​ “저런 낯부끄러운 말은 누가 정한 겁니까?” “저런 게 좀 있어야 그럴듯하지요.” ​ 그의 능청스러운 표정을 보면서 연회장 안으로 들어가자, 모든 사람의 시선이 나에게 쏠리는 게 보였다. ​ 나와 여섯의 비들이 모두 입장하자 연회장 안에 순간 조용해졌다. ​ 가끔 기침하는 소리와 옷 스치는 소리만 들리고 조용한 홀을 한번 둘러보고 말했다. ​ “오늘 제국의 사신께서 오셔 환영의 마음을 담아 준비한 연회니 모두 즐겁게 즐기시길 바랍니다.” ​ 그 말과 함께 비서실 직원이 전해준 술잔 하나를 들어 올리자 모두 함성과 함께 술잔을 들어 올려 마시며 연회가 시작되었다. ​ 샤를 백작은 칼리움의 국왕이 들어오자 옆에 있던 보좌관에게 신호를 보냈다. ​ 날카로운 눈매를 한 키가 큰 사내가 조용히 샤를 옆으로 다가가 섰다. ​ “옆에 있는 여인들이 국왕의 비들인가?” “그런 것 같습니다.” “그대가 알아볼 수 있는 사람이 있는가?” ​ 샤를 백작의 말에 눈매가 날카로운 사내의 시선이 한 사람씩 자세히 살폈다. ​ “국왕의 바로 우측에 있는 분은 이브리에 성녀임을 아실 겁니다.” ​ 샤를이 고개를 끄덕였다. ​ “음. 좌측 끝에 있는 붉은 머리카락의 여인은 저먼 왕국의 셋째 공주 루비나 공주입니다.” “으음. 역시. 지크프리트와 디올이 저먼 왕국을 칠 때 칼리움이 참전한 이유가 있었군!” “그리고 나머지는…. 흠. 나머지 비들은 누군지…. 아! 잠깐!” ​ 날카로운 눈매의 사내는 주머니에서 손바닥보다 조금 큰 수첩을 꺼내 뒤적이기 시작했다. ​ 한참을 넘기던 그는 어느 부분에 멈춰서 수첩과 앞을 번갈아 보다가 놀랐다는 표정을 하고는 말했다. ​ “국왕의 왼편에 있는 분홍 머리 여인 보십시오.” ​ 조금 당황한 듯한 그의 목소리에 샤를 백작이 고개를 돌렸다. ​ “여길 보십시오.” ​ 눈매가 날카로운 사내가 수첩을 들어 샤를 백작이 보기 쉽게 만들어 주었다. ​ 정교하게 그려진 초상화와 그 아래 적힌 특이 사항. ​ - 미스티 칼리프, 분홍색 머리카락, 상당한 미인 ​ 그 외에도 여러 가지 특이 사항이 있었지만 그건 눈에 들어오지 않았다. ​ “칼리프라면? 그 칼리프?” “그렇습니다. 칼리프 공작의 사생아로 공작이 매우 아끼는 여식입니다.” “확실한가?” “그렇습니다. 외모와 특징까지 모두 일치합니다.” ​ 샤를 백작은 자신에게 다가오는 국왕 일행을 보면서 미소를 짓고는 낮은 소리로 지시했다. ​ “자네는 지금 바로 제국으로 가게 칼리프와 칼리움은 혼인 관계야.” “네!” ​ 눈매가 날카로운 사내가 눈치를 보면서 조용히 사라지고 얼마 지나지 않아 국왕의 일행이 샤를 백작 앞에 섰다. ​ * ​ “이보시오. 대공.” ​ 흰색 천으로 전신을 덮고 있는 자의 호흡이 불규칙했다. ​ “말씀하시지요.” ​ 알론하퍼스 대공은 기분이 몹시 좋지 않은 표정으로 앞의 사내를 바라보고 있었다. ​ “클클클, 너무 쌀쌀맞게 굴지 마시. 기분이 나빠지려 하고 있오.” “서로 기분이 좋을 상대는 아니지 않습니까?” “뭐. 그런가?” “그런데 무슨 일이요? 그대의 요구를 들어준 지 얼마 지나지 않은 것 같은데?” “그게…. 변수가 생겨서.” “변수?” “부끄러우니 내용은 묻지 마시고. 이번엔 내가 제국에 빚 좀 져야겠는데.” ​ 그의 말에 알론하퍼스 대공의 눈이 번들거렸다. ​ “빚이라. 이자가 높다는 건 아시겠지?” “당장 죽게 생겼는데 그깟 이자쯤이야.” “흠. 천하의 바이른 가롯이 저 자세군.” “그렇다고 빈정대지는 마시요.” ​ 지팡이를 움켜쥐고 있는 흰 천 안의 손에서 검은색 마기가 꾸물꾸물 올라오는 걸 본 알론하퍼스 대공이 헛기침을 몇 번 하고는 말했다. ​ “그래, 뭐가 필요하시오?” “내 후손의 목숨이 필요하오.” ​ 바이른 가롯의 말에 알폰하퍼스 대공의 얼굴이 와락 구겨졌다. ​ “황족은 건들지 않기로 하지 않았소?” “그랬지. 그런데.” ​ 바이른 가롯이 얼굴을 가리고 있던 모자를 들어 올렸다. ​ “얼굴이?” “보기 좋지요? 클클클클.” ​ 바이른 가롯은 와락 구겨진 알론하퍼스의 얼굴을 보고는 재미있다는 듯 웃었다. ​ 그의 얼굴은 다가오는 봄바람에 녹아내리는 눈사람 같았다. ​ “지금 그 모습 때문이요?” “그렇지요. 가룟 영지에서 키우던 내 가축들이 갑자기 다 없어지는 바람에.” ​ 자기 후손들을 가축이라 표현하는 그를 보면서 알론하퍼스가 다시 한번 인상을 썼다. ​ “그 많은 인원이 한꺼번에 문제가 생겼다는 거요?” “그렇게 됐소. 뭐 이놈 저놈 모으면 되기야 하겠지만. 순수혈통 하나만 못하니.” “황제는 안되오.” “당연하지. 그 있잖소. 당신이 빼돌린….” ​ 알론하퍼스 대공은 바이른 가롯의 말에 놀랐으나 겉으로는 놀라지 않은 척하면 말했다. ​ “내 주변에도 눈을 심어 놨소?” “아! 오해는 마시요. 당신을 감시하는 짓 따위는 하지 않으니까. 그냥…. 음~, 뭐랄까. 본능적인 느낌?” ​ 알론하퍼스는 고민했다. ​ 전 황제의 큰아들, 낳다가 죽은 걸로 처리했던 녀석이다. ​ 물론, 가롯가의 적통인 왕비의 동의가 있어 가능했던 일이었다. ​ 언젠가 필요할 것 같아서 어릴 때부터 자신의 충실한 꼭두각시로 키워 온 녀석이니까. ​ 하지만 바이른 가롯이 힘을 잃게 된다면 그 계획도 아무 소용이 없는 일이 되어 버린다. ​ “이자. 매우 비쌀 거요.” “아무렴. 그럼, 3일 후에 보도록 하지.” ​ 칼리움의 연회장. ​ “로드, 바이른의 기운이 느껴져요.” ​ 한참 샤를 백작과 인사를 나누고 있는 내게 바이올렛이 다가와 귓속말했다.​