장미연은 쉬지 않고 입술을 오물거렸고, 그 사이사이 침이 끊임없이 흘러내려 얼굴선을 따라 줄줄 흘러내렸다. ​ 재갈 사이로 새어나오는 신음이 거실의 정적을 갈랐다. ​ “흐으읍,으,읍!” ​ 짧고 날카롭게, 칼끝으로 살을 가르는 소리처럼. ​ “왜? 할 말있어?” ​ 고개를 까딱 기울였다. ​ “성유물을 돌려달라는 말을 할꺼라곤 생각안해.” ​ 장미연이 격하게 고개를 끄덕였다. 눈빛이 완전히 달라져 있었다. 방금까지 날카로웠던 오만함은 한 번에 흩어지고, 남은 것은 마치 숨을 갈구하는 짐승처럼 꺼칠한 간절함이었다. ​ 이상했다. 저건 장미연의 눈이 아니었다. ​ 턱으로 미연을 가리키자 야니는 느릿하게 움직였다. ​ 미연의 입에 박혀 있던 젖은 재갈이 턱을 스치며 떨어질 때, 끈적한 침이 재갈 끝에 실처럼 늘어졌다가 툭 끊겼다. ​ “하아, 하아. 주인님.” ​ 질끈 흘러내리던 침이 가늘고 끈적한 실을 그어놓다 툭 끊겼다. 그 한 순간에 미연의 입술이 벌레 떨듯 파르르 떨렸다. ​ “사실 전 미연이 아니에요.” ​ 눈을 가늘게 뜨며, 숨결이 마치 말라붙은 잎사귀처럼 들쭉거렸다. ​ “분신마다 다른 이름이라도 있단거야?” “비슷해요.” ​ 그녀의 눈빛이 또 바뀌었다. 전의 목마른 간절함은 흔적도 없이 흩어지고, 속은 텅 빈 껍질처럼 공허가 깔렸다. ​ “저는 체르토에요. 후우.” ​ 장미연의 개소리따윈 더 듣고싶지 않았다. ​ [정신 지배] ​ 당황할 틈 새도 없이ㅡ 안광이 서서히 꺼져갔다. 희미해지더니 멍한 눈의 여자만이 그곳에 남았다. ​ 꼭두각시처럼. ​ “무슨 말이야?” “장미연의 다중 인격중 하나입니다.” ​ 손끝이 차가워졌다. 퍼즐 조각 하나가 떨어지는 소리가 들린 것 같았다. ​ “뭐? 기생충의 이름이야?” “비슷합니다.” ​ 체르토의 목소리는 단조로웠다. 감정이 배제된 기계음 같았다. ​ “기생충이 부화된 육체는 원본의 모습으로 변태하되, 인격을 다르게 심을 수 있어요. 저는 장미연이 가진 세개의 인격중 하나에요.” ​ 세 개의 인격. ​ “……그래서 어쩌라는거지?” “저는 사실 죽기위해 여기에 왔어요.” ​ 방 안의 공기가 얼어붙었다. ​ “장미연은 그게 쉽지 않을 꺼라고 코웃음 쳤지만.” “당장 죽여줄 수 있지만.” ​ 손가락으로 탁자를 톡톡 두드렸다. 일정한 리듬. 하지만 그 소리가 거실에 묘한 압박감을 더했다. ​ “정보를 다 뱉어내야지? 우리에게 유익하다고 될 만한 정보만 추려서 말해봐.” “네.” ​ 체르토가 고개를 끄덕였다. 목에 걸린 구속 장치가 철컥 소리를 냈다. ​ “장미연은 현재 악신진영을 통합했다과 봐도 무방할 정도로 세력을 갖췄습니다.” “확신하네?” “그녀의 능력은 이질적입니다. 신체를 강화시켜주거나 공격스킬따윈 없습니다.” ​ 체르토가 잠시 말을 멈췄다. 침을 삼키는 소리가 고요한 거실에 또렷이 울렸다. ​ “하지만, 상대방을 자신에게 종속시키는 테이밍스킬이 있죠.” “테이밍?” ​ 목소리가 낮아졌다. ​ “네. 그렇게 말하는 이유는 대상이 같은 플레이어가 아니기 때문입니다.” “……방법은?” “장미연은 모든 괴물들로부터 성적매력을 느끼게 만들 수 있습니다. 유혹이죠.” ​ 체르토의 목소리가 더 낮아졌다. ​ “이후 성교를 통해 지배합니다. 그녀의 능력은 이종교배.” “미친…….” ​ 괴물과 섹스? ​ 시은의 두 눈이 더 깊게 어두워졌다. 숨이 칼날처럼 얇아졌다. 경멸이 체르토를 찍어눌렀다. ​ “어떤 이종간이든?” “네.” “역겹네.” ​ 시은과 샌이 손으로 입을 가렸다. 입가까지 올라오던 역겨움이 손등 아래로 눌려져 들어가는 듯했다. 어깨가 미세하게 떨렸다. 숨소리가 작게 끊겼다. ​ 장미연이 왜 그토록 많은 괴물들을 거느릴 수 있었는지, 그 이유가 서서히 현실의 냉기처럼 다가왔다. ​ 시은의 머릿속엔 괴물들이 하나씩 스쳐 지나갔을 것이다. 크기와 형태는 달랐지만, 그 모든 눈빛과 냄새와 움직임이 한 압축된 패턴으로 겹쳐졌다. ​ 오늘 낮, 상대했던 괴물들은 모조리 다…… ​ “악신진영의 대가리가 되서 할 일이 뭔데?” “마대륙으로 넘어가 한 플레이어를 찾는겁니다.” ​ 심장이 한 박자 건너뛰었다. ​ “뭐?” ​ 몸이 앞으로 숙여졌다. ​ “마대륙으로 넘어간다고?” 아스나 헬레나가 말하길 가끔 성유물 탐험가들이 성까지 들어와 물건들을 훔쳐가는데 성공했다곤 들었다. ​ 그래. ​ 오직 여신진영 뿐이었다. ​ 악신진영의 놈들은 큰 리스크를 지면서 마대륙으로 넘어갈 이유가 하등 존재하지 않았다. ​ 밑으로 새로 들어온 유입들을 갈아마시며 편하게 승승장구하면 될 일이었다. ​ 그렇기에 장미연이 찾으려는 대상은 한정지을 수 있었다. ​ 바로 여신진영 플레이어들 중 성유물 탐험가급에 오른자들. ​ 손바닥에 땀이 배기 시작했다. 심장이 찌그러지는 소리가 들리는 것만 같았다. ​ 머릿속에는 낮동안 마주쳤던 괴물들의 얼굴들이 필름처럼 겹쳐졌다. ​ 눈빛, 냄새, 움직임이 한 덩어리로 압축되어 들어왔다. ​ 손바닥의 땀은 불길하게 차갑고 끈적였고, 그 감각이 생각을 더 빠르게 몰아붙였다. ​ “그 플레이어가 누군데?” “팔뮈입니다.” ​ 심장이 멈췄다. 비유가 아니었다. ​ 진짜로 한 박자, 아니 두 박자를 건너뛴 것 같았다. ​ 귀가 멍해졌다. 주변 소리가 물속에 잠긴 것처럼 멀어졌다. ​ “최초의 플레이어.” ​ 장미연의 입에서 나온 그 단어가 내 심장을 잠시 멈춘게 아닐까 착각을 만들 정도로 경종을 울렸다. ​ 팔뮈! 현 세계에 자신의 권능으로 이 곳을 수호하는 자! 페널티를 만든 자! 그 자가 아니었다면 현 세계는 이미 아포칼립스나 다름 없었을 것이다. 오직 플레이어들만이 지배계급이 되어 민간인들을 갈아마셨을테니! ​ “팔뮈!” ​ 자리에서 벌떡 일어섰다. ​ 온몸이 전율하듯 반응했고 폐가 찢어질 것처럼 숨이 막혔다. 머릿속 필름이 번쩍거리며 낮에 마주쳤던 괴물들의 얼굴들이 찰나에 겹쳐 들어왔다. ​ 세상이 한순간 느려지며 심장이 멈춘 듯, 한 박자, 아니 두 박자를 건너뛰는 듯한 착각이 일어났다. 귀는 멀어지고 입안은 바짝 말랐다. ​ 미레의 목소리와 방의 공기는 모두 유리잔 안에서 울리는 소리처럼 왜곡되어 들렸다. ​ “너! 어떻게!” “아십니까?” “말해! 그 이름을 어떻게 알고 있지?” “악신진영의 구역은 숲과 연결되어있습니다. 여신진영은 폐허들과 연결되어있죠?” “그래서?” “그 숲엔 엘프들이 부족을 이루어 살고있습니다. 군집생활엔 세력의 경계가 나뉘고 당연 그 선을 긋고 감시하는 자가있죠.” ​ 체르토가 고개를 들었다. 텅 빈 눈이 나를 향했다. ​ “수호자.” “그 수호자란 엘프가 말해주었나?” “네. 수수, 그녀가요. 게임의 시작부터 보여줬어요.” ​ 손이 떨렸다. 주먹을 꽉 쥐었다. 손톱이 손바닥에 파고들었다. ​ “하나도 빠짐 없이 말해!” 체르토가 천천히 입을 열었다. 목소리는 처음엔 낮게, 그다음엔 한 톤 더 낮아지며 방 안의 공기를 긁었다. 한 마디 한 마디가 퍼즐의 빈 곳을 예리하게 끼워 넣었다. ​ 모서리들이 소리로 맞물리는 순간이었다. ​ 엘프 수호자가 전해준 이야기, 게임의 기원, 1회차의 존재. ​ 그 말들이 하나 둘 무게를 더해 내 가슴을 짓눌렀다. ​ 창밖의 바람 소리도, 그림자도 모두 정보를 삼키듯 고요해졌다. ​ 내 손끝이 차갑게 굳고, 머릿속에서는 떨어지는 퍼즐 조각 소리가 메아리쳤다. ​ 그리고 마지막 조각이 떨어졌다. ​ “이 게임은…….” ​ 입안이 바짝 말랐다. 침을 삼키려 했지만 목구멍이 움직이지 않았다. ​ “2회차라고?” “네. 그렇습니다.” ​ 거실이 정적에 휩싸였다. 시은, 샌, 야니, 미레. 모두가 경악으로 물들었다. 허나 제일 머릿속이 어지러운건 나였다. ​ ​ 2회차. 그 단어가 머릿속에서 메아리쳤다. 메아리는 잔잔하게 또렷하게 돌아와 나를 흔들었다. 나는 숨을 멈췄다 풀었다를 반복하며 그 소리의 결을 더듬었다. 생각들이 찢겨 나가고 빈자리에 차갑고 묵직한 인식이 남았다. ​ 내 지금 인생도 2회차. ​ 앞이 고의적으로 뜯겨진 생적지. ​ 전생. ​ 현생. ​ 뒤섞이고. ​ 심장이 미친 듯이 뛰었다. 쿵. 쿵. 쿵. 귓가에서 맥박 소리가 울렸다. ​ “1회차의 우승자는 팔뮈, 그 자가 다시 참가했습니다.” “왜?” ​ 목소리가 떨렸다. ​ “어째서?” “그 이유는 모르겠습니다.” ​ 체르토가 고개를 저었다. ​ “추측으로는 게임의 개최자와 대적점에 있는 것으로 보입니다.” ​ 게임의 개최자. 팔뮈가 막으려는 자. 그렇다면 지금 이 모든 것은― ​ “…….” ​ 그 순간, 전혀 예상치 못한 곳에서 목소리가 튀어나왔다. ​ 미레였다. ​ 미레의 말이 정적을 갈라냈다. ​ “바헬만씨가 제게 말한적이 있어요.” ​ 거실의 시간이 순간적으로 멈춘 듯했다. 모두의 얼굴이 미레로 동시에 쏠렸다. ​ 작은 몸집의 소녀는 무릎 위에서 손을 굳게 쥐고 있었고, 손등은 창백해 손톱 자국이 또렷했다. ​ 내 심장은 한 박자 늦게 반응했다. 손끝이 차갑게 굳었다. ​ “의심해본적 없냐는 거에요.” ​ 미레의 목소리가 떨렸다. ​ “반지, 목걸이. 우리들은 차원이 다른 세계에서 살지만 저 아이템들은 사용하는데 어려움이 없었을 뿐더러, 심지어.” ​ 마른침이 절로 넘어갔다. 모두가 숨을 죽였다. 창밖에서 들려오던 로마의 소음마저 멀어진 것 같았다. ​ “이미 사용법을 알고 있는 것 처럼 자연스럽게!” ​ 미레가 고개를 들었다. 푸른 눈동자가 촛불처럼 흔들렸다. ​ “ 이 차원들은 뿌리에서 뻗어나간 나뭇가지들처럼. 근원은 하나되, 나뉜게 아닐까 하구요.” “…….” ​ 섬뜩한 생각이 머릿속을 덮쳐왔다. ​ 한 나무가 있다. 그 나무는 너무나 멋지게 자랐다. 곧게 뻗은 뿌리와 올곧게 솓아오른 기둥. 사방으로 뻗어나가는 나뭇가지들. ​ 한 탐욕스러운 자가 있다. 그 나무는 너무나 멋졌기에. 가지들 끝에 달린 과실들을 하나씩 따고 있음을. ​ 프렝코 구역장 왈. ​ -이 세계는 둠스데이 이전부터! 이미 오래전 부터 존재해왔다. 다만 우리 앞엔 어째서인지 멸망된 형태로 나타났지만. ​ 창밖으로 성 베드로 대성당의 돔이 보였다. ​ 조명을 받아 황금빛으로 빛나고 있었다. 천 년이 넘는 역사를 품은 건축물. ​ 하지만 그마저도. ​ 어디선가 종소리가 울렸다. 멀리서 퍼져오는 그 소리가 묘하게 장송곡처럼 들렸다. ​ 누군가의 게임판 위에 놓인 말에 불과한 걸까. ​ 우리 모두가. ​ ​장미연, 아니 체르토가 불길하게 웃고 있었다. ​ ​ ​